Wie läuft eine Chemotherapie ab?

Bei einer Chemotherapie erhalten Patientinnen und Patienten Zytostatika, also Medikamente, die die Krebszellen bekämpfen. Es gibt eine Vielzahl von Zytostatika für verschiedene Erkrankungssituationen. Auch der genaue Ablauf der Therapie kann – je nach Krebsart und persönlicher Situation – unterschiedlich sein.

Die meisten Patientinnen und Patienten erhalten eine systemische Chemotherapie: Das bedeutet, die Medikamente wirken im ganzen Körper. Solche Chemotherapie-Medikamente erhalten sie üblicherweise in regelmäßigen Abständen als Infusion. In welchen Abständen und mit wie vielen Wiederholungen (Zyklen) ein Patient die Medikamente erhält, ist in einem Therapie-Schema festgelegt.

Es gibt auch Krebsarten, bei denen Patientinnen und Patienten eine sehr intensive Chemotherapie erhalten – Fachleute sprechen von einer Hochdosis-Chemotherapie. Sie kann beispielsweise bei manchen Betroffenen mit einer Leukämie infrage kommen.

Bevor eine Chemotherapie beginnen kann, stehen in der Regel noch Voruntersuchungen an. Darüber hinaus gibt es weitere Dinge, die Betroffene rund um die Therapie klären können.

Nieren- und Leberfunktion: Der Körper scheidet viele Chemotherapie-Medikamente überwiegend über Urin und Stuhl wieder aus. Dafür ist eine ausreichende Funktion von Nieren und Leber notwendig: Sonst kann es zum Beispiel passieren, dass die Wirkstoffe zu lange im Körper bleiben und zu starke Nebenwirkungen auftreten.

Bei Personen mit einer eingeschränkten Nieren- oder Leberfunktion können die Ärztinnen und Ärzte die Dosis anpassen, um die Organe weniger stark zu belasten. Je nach Therapie kann auch ein Wechsel des Medikaments notwendig sein. So sollen beispielsweise Betroffene mit einer Niereninsuffizienz den Wirkstoff Irinotecan nicht oder in einer angepassten Dosis erhalten.

Außerdem wird das Blutbild vor einer Chemo, aber auch währenddessen, regelmäßig untersucht. Denn: Zytostatika können die Blutbildung im Knochenmark stark beeinträchtigen:

• Weiße Blutkörperchen – Die weißen Blutkörperchen sind wichtig, um Krankheitserreger abzuwehren. Wenn ihre Anzahl zu gering ist, kann das Risiko für Infektionen während oder nach einer Chemotherapie steigen.
• Rote Blutkörperchen – Sie geben Aufschluss darüber, wie gut der Körper in der Lage ist, Sauerstoff zu transportieren. Ist ihre Zahl zu niedrig, kann es zu einer Anämie kommen.
• Blutplättchen – Ist die Anzahl der Blutplättchen zu hoch oder zu niedrig, wirkt sich dies auf die Blutgerinnung aus. Patientinnen und Patienten können bei einem Mangel an Blutplättchen zum Beispiel vermehrt zu Blutungen neigen.

Lässt sich vorab testen, ob der Tumor auf die Therapie anspricht? Bei der Auswahl der Therapie stützen sich Ärztinnen und Ärzte auf medizinische Leitlinien, Ergebnisse aus klinischen Studien und ihre klinische Erfahrung. Manchmal können auch weitere Voruntersuchungen Hinweise liefern, welche Therapie geeignet ist – zum Beispiel, wenn die Krebszellen bestimmte genetische Eigenschaften haben.

• Gut zu wissen: Sogenannte Chemosensitivitäts-Tests haben bisher keinen Stellenwert in der Therapieplanung. Bei solchen Tests wird Tumorgewebe als Probe entnommen und dann im Labor getestet, ob Zytostatika gegen das Gewebe wirksam sind. Ob diese Ergebnisse jedoch auf den Körper übertragbar sind und welchen Nutzen solche Tests haben, ist bisher nicht ausreichend untersucht. Eventuell werden solche Tests im Rahmen von klinischen Studien angeboten.

Eine Chemotherapie verläuft in sogenannten Behandlungszyklen. Während eines Zyklus erhält die Patientin oder der Patient die Chemotherapie-Medikamente nach einem festen Schema (Therapie-Schema). Ein Zyklus kann beispielsweise 2 oder 3 Wochen dauern. Danach beginnt ein neuer Zyklus. Zwischen den Zyklen kann eine Pause liegen.

Wie viele Zyklen jemand bekommt, hängt von der individuellen Situation ab. Bei vielen Chemotherapien ist es üblich, die Therapie mehrere Monate lang durchzuführen.

Wie kommt ein Therapie-Schema zustande? Ein Therapie-Schema beruht in der Regel auf umfangreichen wissenschaftlichen Erkenntnissen, etwa aus Studien. Die Ärztinnen und Ärzte können ein Therapie-Schema an die individuelle Erkrankungssituation anpassen.

• Gut zu wissen: Die Schemata werden üblicherweise mit Abkürzungen bezeichnet, die auch international gebräuchlich sind. Die Abkürzungen ergeben sich beispielsweise aus den ersten Buchstaben der Wirkstoffe oder Handelsnamen der eingesetzten Medikamente.

Stationäre Chemotherapie: In manchen Erkrankungssituationen erhalten Patientinnen und Patienten ihre Chemotherapie nicht ambulant, sondern müssen im Krankenhaus bleiben. Das kann beispielsweise der Fall sein, wenn Betroffene die Therapie nicht gut verkraften oder schwere Nebenwirkungen haben und daher enger überwacht werden müssen.

Bei bestimmten Krebsarten wie manchen Leukämien oder Lymphomen erhalten Erkrankte eine besonders intensive Chemotherapie, die das Immunsystem erheblich beeinträchtigt. Um sie vor Infektionen während der Behandlung zu schützen, erhalten Patientinnen und Patienten ihre Therapie dann möglicherweise in einem speziellen Isolationsbereich der Klinik.

Ob eine Chemo ambulant möglich ist oder einen stationären Krankenhausaufenthalt erfordert, hängt also davon ab, welche Krebsart jemand hat und welche Medikamente in welcher Dosierung er oder sie erhält.

Eine Chemotherapie-Sitzung kann zwischen etwa einer halben Stunde bis hin zu mehreren Stunden dauern. Wie lang genau, hängt von den eingesetzten Medikamenten ab.

• Manche Medikamente müssen über einen längeren Zeitraum langsam ins Blut laufen.
• Manche Medikamente können auch schnell verabreicht werden (Bolus) – Ziel ist dann oft, eine schnellere Wirkung zu erzielen.

Nach der Behandlung können die meisten Patientinnen und Patienten direkt nach Hause.

Muss man nüchtern zur Therapie kommen? Das ist normalerweise nicht erforderlich. Oft ist es sogar hilfreich, vor der Chemo bereits etwas zu essen: Einige Patientinnen und Patienten vertragen die Therapie dann besser. Außerdem kann Appetitlosigkeit eine Nebenwirkung der Chemotherapie sein. Auch dann ist es von Vorteil, bereits vor der Behandlung gegessen zu haben.

Ob etwas Spezielles bei der Ernährung beachtet werden sollte, können die Ärztinnen und Ärzte erklären.

Patientinnen und Patienten können auch selbst dazu beitragen, sich auf eine Chemotherapie vorzubereiten oder diese zu begleiten.

• Impfschutz prüfen: Vor Beginn einer Chemotherapie ist es ratsam zu schauen, ob der Impfschutz vollständig ist. Besonders, wenn eine Chemotherapie möglicherweise das Immunsystem beeinträchtigen kann, ist ein guter Infektionsschutz wichtig.
• Kinderwunsch vor der Chemo ansprechen: Da manche Chemotherapien die Fruchtbarkeit beeinträchtigen können, sollten Patientinnen und Patienten vor Behandlungsbeginn mit ihren Ärztinnen und Ärzten über das Thema sprechen.
• Unterstützung organisieren: Für einige Patientinnen und Patienten ist eine Chemotherapie sehr belastend. Es kann daher sinnvoll sein, sich vor Beginn der Therapie um Unterstützung zu kümmern – beispielsweise bei Arbeiten im Haushalt oder bei Fahrten zu den Therapiesitzungen.
• Zahnarztbesuch: Eine gute Mund- und Zahngesundheit kann dabei helfen, Nebenwirkungen in diesem Bereich wie Mundtrockenheit und Entzündungen zu vermeiden oder zumindest zu verringern. Wenn genug Zeit ist, empfiehlt es sich, vor Beginn der Chemotherapie noch einmal zum Zahnarzt zu gehen und eventuell notwendige Behandlungen durchführen zu lassen.
• Hygiene beachten: Eine Chemo kann anfälliger für Infektionen machen. Auf eine gute Hygiene zu achten kann daher helfen, Infektionsrisiken zu verringern.
• Nebenwirkungen ansprechen: Wenn unter einer Therapie belastende Nebenwirkungen auftreten, wenden sich Patientinnen und Patienten am besten an ihr behandelndes Ärzteteam. Viele Nebenwirkungen lassen sich behandeln oder lindern.

Zytostatika sind starke Medikamente, die in hohen Konzentrationen selbst krebserregend oder fruchtschädigend sein können. Einige Patientinnen und Patienten machen sich daher Sorgen, ob sie durch die Medikamente belastet und "gefährlich" für andere Menschen sind.

In der Regel besteht keine Gefahr für Angehörige: Die Zytostatika werden im Körper abgebaut und mit dem Urin und Stuhl ausgeschieden. Auch in Körperflüssigkeiten wie Speichel, Schweiß oder Erbrochenem können Spuren der Medikamente enthalten sein. Die Konzentrationen sind dabei aber so gering, dass Expertinnen und Experten sie nicht als gefährlich einstufen.

Hygiene ist trotzdem wichtig: Insbesondere beim Umgang mit Ausscheidungen ist es für Patientinnen, Patienten und Angehörige wichtig, auf eine gute Hygiene zu achten – besonders während der ersten 48 Stunden nach einer Chemotherapie. Dazu gehören:

• regelmäßiges Händewaschen
• die Toilette 2-mal mit geschlossenem Deckel spülen
• Schutzhandschuhe tragen, wenn man möglicherweise mit Ausscheidungen in Kontakt kommt – etwa beim Reinigen der Toilette
• verschmutzte Kleidung möglichst getrennt waschen
• bei Sexualkontakten Kondome verwenden

In manchen Situationen kann die Konzentration der Chemotherapie-Medikamente in Ausscheidungen erhöht sein. Besonders aufpassen sollte man daher

• bei einer Hochdosis-Chemotherapie,
• bei einer sogenannten Instillations-Chemotherapie bei Blasenkrebs,
• wenn sich eine Patientin oder ein Patient kurz nach der Chemotherapie übergeben hat.

Ist die Krebstherapie abgeschlossen, schließt sich für viele Patientinnen und Patienten eine Nachsorge an. Dabei überprüfen Ärztinnen und Ärzte durch regelmäßige Untersuchungen, ob die Behandlung erfolgreich war.

Weitere Ziele der Nachsorge nach einer Chemotherapie:

• Therapiefolgen sowie erst später auftretende Langzeit- und Spätfolgen erkennen und behandeln
• Rückfälle erkennen
• mögliche Zweitkrebs-Erkrankungen erkennen

In welchen Abständen die Nachsorge-Untersuchungen stattfinden, hängt von der persönlichen Erkrankungssituation ab. Für viele Krebsarten gibt es konkrete Empfehlungen zu den Nachsorge-Untersuchungen und -Intervallen.

• Mehr Informationen dazu finden Sie bei der jeweiligen Krebsart.